La cantidad de un ácido, o una base en un producto, se determina mediante indicadores de pH, una solución, que puede encontrarse en estado líquido, polvo o sólido para mezclarse con agua destilada, que cambia de color cuando existe una variación de acidez o alcalinidad de acuerdo al rango de cada solución.
La solución de un ácido y una base fuerte será neutra en el punto final y tendrá un pH de 7, ya que son electrolitos fuertes. Sin embargo, si el ácido o la base es un electrolito débil, la solución en el punto de equivalencia será ligeramente alcalina (pH >7) o ligeramente ácida (pH <7), esto provocará la modificación del color para indicar que el producto está fuera del rango.
Existe un gran número de indicadores de pH que poseen diferentes colores según la concentración de iones H+ de la solución. Estos indicadores no cambian de color predominantemente «ácido» a predominantemente «base» de forma repentina y abrupta, sino en un pequeño intervalo de pH, generalmente alrededor de dos unidades. Esto se denomina intervalo de cambio de color del indicador.
La posición del intervalo de cambio de color en la escala de pH varía ampliamente con diferentes indicadores. Por lo tanto, para las valoraciones de bases ácidas, se elige un indicador que muestra un cambio de color distinto a un pH cercano al punto equivalente del producto. Los principales indicadores utilizados en la industria son:
- Azul cresol.
- Timol azul.
- Amarillo metilo.
- Naranja de metilo.
- Rojo de metilo.
- Azul de bromotimol.
- Fenol rojo.
- Timol azul (base).
- Fenolftaleína.
- Timolftaleína.
- Alizarina amarilla R.
Al momento de seleccionar el indicador de pH adecuado es importante conocer el rango en que puede fluctuar el pH de los diferentes productos, así como los diferentes factores y procesos que pueden cambiar la acidez o alcalinidad. Asimismo, deben contemplar el efecto de coloración que tendrá el indicador en los diferentes aditivos, como los colorantes para alimentos.
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