Es probable que hayan escuchado una noticia que circuló hace años en torno a la famosa empresa Starbucks, en la que se mencionó que esta marca hacía uso de pigmentos naturales con base en insectos en algunos de sus productos, lo cual recibió fuertes críticas, sobre todo por parte de quienes se declaran vegetarianos. Sin embargo, deben saber que estos proveedores de café no son los únicos que hacen uso de este maravilloso aditivo; en realidad está presente en una gran variedad de productos alimenticios y cosméticos: para percatarse de ello, cada vez que vean una lista en un empaque que incluya ingredientes como carmín, extracto de cochinilla o rojo natural 4, pueden estar seguros de que hay un derivado de este color.
Pero ¿realmente esto representa un problema? La verdad es que no, a menos que alguno de los lectores sea vegetariano o alérgico a este componente (lo cual en realidad es bastante raro); fuera de tales casos, se trata de una de las mejores opciones para colorear los alimentos entre otros productos, tal y como se hacía desde tiempos muy remotos por nuestros antepasados en el continente americano.
¡Lo que deben saber sobre el rojo de cochinilla!
Como podrán intuir, el extracto de cochinilla se obtiene del insecto que lleva dicho nombre, aunque la extracción se da específicamente de las hembras, dado su mayor contenido de pigmento. Asimismo, cuando los europeos llegaron hasta el sur de nuestro continente en el siglo XVI, descubrieron que los nativos se encargaban de producir telas vibrantes que eran teñidas con colorantes con base en cochinilla, y que conservaban su color durante periodos bastante considerables. No es de extrañar por ello que poco después de las épocas de conquista, la cochinilla seca se haya convertido en un bien importante para el comercio colonial.
Ahora bien, en la actualidad las cochinillas son «cosechadas» principalmente en Perú y en las Islas Canarias, aunque también en plantaciones de nopal de tuna en nuestro país, debido a que esta planta cactácea es uno de los lugares predilectos de este pequeño insecto. En tales países, los insectos son puestos a secar bajo los rayos del sol para posteriormente ser triturados, así como sumergidos en una solución de alcohol con la que se produce ácido carmínico, es decir, el pigmento que eventualmente será convertido en extracto de carmín o rojo de cochinilla, lo cual depende de las especificidades del procesamiento. Para que tengan una idea de las cantidades que es posible obtener tras este proceso, se necesitan alrededor de 70,000 insectos para la producción de tan sólo 500 g de pigmentos naturales (aunque con una excelente concentración para colorear una gran cantidad de productos).
Hasta hace una década, en algunos países el rojo de cochinilla era uno de los muchos pigmentos que se incluía bajo el término genérico «colorantes naturales» dentro de las listas de ingredientes. Pero debido a que, como mencionamos, este colorante puede provocar reacciones alérgicas en algunas personas, algunas asociaciones han establecido que el carmín y el extracto de cochinilla sean identificados explícitamente en las listas de ingredientes.
¿En qué productos se utiliza el rojo de cochinilla?
Antes de responder tal cuestión, vale la pena señalar que el tinte de cochinilla suele comerciarse en dos formas: el extracto de cochinilla (es decir, los cuerpos de los insectos pulverizados) y el carmín (que se procesa para crear una coloración más purificada). Ahora, sí, algunos ejemplos de productos alimenticios y de bebidas que pueden contener pigmentos de cochinillas trituradas, y que encontrarán sin duda en los pasillos de su supermercado más cercano son los siguientes:
- Carnes rojas y pescados congelados.
- Bebidas ligeras, de frutas, energéticas, en polvo, así como bebidas alcohólicas.
- Yogures, helados, entre otras bebidas lácteas.
- Dulces, jarabes, confitería y chicles.
- Frutas enlatadas o en almíbar, así como mermeladas.
- Sopas deshidratadas o enlatadas.
- Salsas de tomate.
Ahora bien, además de esta serie de alimentos y bebidas, deben saber que la cochinilla se utiliza también como tinte en diversos productos cosméticos, entre los que destacan los lápices labiales o las cremas, asimismo, se usa con amplitud dentro de la industria farmacéutica a manera de recubrimiento para pastillas.
Si bien es cierto que el rojo de cochinilla se elabora a partir de insectos, deben saber que existen otros pigmentos rojos hechos por métodos sintéticos como el Rojo No. 2 o el Rojo No. 40, los cuales se ha reportado que conllevan mayores riesgos para la salud cuando se usan en exceso, ya que se trata de derivados del carbón o del petróleo. En comparación con esos colorantes artificiales, los pigmentos naturales como el rojo de cochinilla se presenta como una opción completamente benigna, e incluso puede parecerles sumamente apetitoso,
Información adicional
Una vez dicho esto, vale la pena mencionar algunos datos adicionales pero relevantes sobre el tema. Deben saber que el rojo cochinilla, conocido entre la comunidad de químicos como ácido carmínico, cuenta con la clasificación FD&C de la FDA de los Estados Unidos de América y se incluye en la lista de aditivos de la Unión Europea, en la que su ingesta diaria está permitida dados sus bajos parámetros de toxicidad.
Cabe señalar que se trata de uno de los colorantes con las mejores propiedades, aunque su precio es un poco más elevado que otras opciones como las sintéticas. Sin embargo, realmente vale la pena su inclusión en sus procesos, si lo que buscan es ofrecer los mejores productos con la mejor apariencia en el mercado.
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